Nachfolgend sind zehn der wichtigsten Musiker des frühen Jazz aufgelistet. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts legten die Innovationen dieser Instrumentalisten den Grundstein für die Entwicklung des Jazz in die lebendige Kunstform, die er heute ist.
Scott Joplin
Scott Joplin gilt als der bedeutendste Komponist von Ragtime-Musik. Viele seiner Kompositionen, darunter "Maple Leaf Rag" und "The Entertainer", wurden im ganzen Land veröffentlicht und verkauft. Obwohl Ragtime auf europäischer klassischer Musik basiert, führte es zur Entwicklung des Stils, der als Schrittklavier bekannt ist und eine der ersten Formen des Jazz darstellt.
Buddy Bolden (1877–1931)
Dem Trompeter Buddy Bolden wird zugeschrieben, dass er mit seinem lauten Ton und seiner Betonung auf Improvisation einen lockeren, rohen Zugang zum Instrumental-Jazz vermittelt. Er versetzte Ragtime mit Blues und schwarzer Kirchenmusik und organisierte Ensembles aus Blechbläsern und Klarinetten, die die Art und Weise veränderten, wie Jazzkomponisten ihre Musik orchestrierten.
König Oliver
Am bekanntesten als Bandleader, war King Oliver auch Louis Armstrongs Lehrer und war für den Start von Armstrongs Karriere verantwortlich, indem er ihn in seiner Band präsentierte. Oliver spielte mit vielen der großen Musiker des frühen Jazz, darunter Jelly Roll Morton. Bekanntermaßen lehnte er 1927 einen regulären Auftritt im New Yorker Cotton Club ab, der stattdessen von Duke Ellington organisiert wurde und der später Ellington zum Ruhm verhalf.
Nick LaRocca
Der Kornettist und Trompeter LaRocca war der Anführer der Original Dixieland Jass Band (später geändert in Original Dixieland Jazz Band), die 1917 die ersten Jazzaufnahmen machte. Die Gruppe bestand aus Schlagzeug, Klavier, Posaune, Kornett und Klarinette. Ihr erster Schnitt hieß "Livery Stable Blues".
Jelly Roll Morton (1890–1941)
Jelly Roll Morton war ein produktiver Künstler, der in New Orleans Bordellen spielte und Ragtime mit verschiedenen anderen Musikstilen kombinierte, darunter Blues, Minnesängershow-Melodien, hispanische Musik und beliebte weiße Lieder. Seine Virtuosität am Klavier und seine Mischung aus Komposition und Improvisation wirkten sich nachhaltig auf die Jazzperformance aus. Gegen Ende seines Lebens hat der Folklorist Alan Lomax eine Reihe von Interviews mit dem Pianisten aufgenommen. Bis heute bieten die Aufnahmen von Morton, die über seine Anfänge in New Orleans sprechen und Beispiele für verschiedene Musikstile spielen, einen wertvollen Einblick in die Anfänge des Jazz.
James P. Johnson
James P. Johnson ist mit Scott Joplins Lumpen aufgewachsen und war einer der Begründer des Schritt-Piano-Stils. Seine Musik, die die meisten Konventionen der Ragtime verwendete, beinhaltete auch Improvisation und Elemente des Blues, zwei Aspekte, die die Entwicklung des Jazz maßgeblich beeinflussten. Die Musik von Fats Waller, Duke Ellington und Thelonious Monk ist zum großen Teil den Innovationen von James P. Johnson zu verdanken.
Sidney Bechet
Bechet begann Klarinette zu spielen, entwickelte aber Fähigkeiten auf einer Vielzahl von Instrumenten. Bekannt wurde er durch sein virtuoses Spiel auf dem Sopransaxophon, auf dem er lyrische Melodien mit einem stimmhaften breiten Vibrato spielte. Er gilt als der erste große Jazz-Saxophonist, und er war der Haupteinfluss auf spätere Stars, insbesondere Johnny Hodges.
Louis Armstrong
Mit seiner einzigartigen lyrischen Herangehensweise an die Trompete veränderte Armstrong das Gesicht des Jazz und verlagerte den Fokus von der kollektiven Improvisation zum persönlichen Ausdruck durch Solo. Er war auch ein Sänger mit einer unverwechselbaren Stimme und hatte ein Händchen für Scat-Gesang. Während seiner Karriere verlor er nie die Fähigkeit, ein breites Publikum anzusprechen, und aufgrund seiner Berühmtheit und seiner liebenswerten Persönlichkeit wurde er vom US-Außenministerium ausgewählt, sein Land als musikalischer Botschafter zu vertreten und Jazz auf internationalen Tourneen zu promoten.
Frankie Trumbauer
Trumbauer, der Alt- und C-Melodiesaxophone spielte, ist vor allem für seine Zusammenarbeit mit Bix Beiderbecke bekannt. Trumbauers Klang war klar und raffiniert, und seine nachdenklichen Improvisationen inspirierten später große Saxophonisten, insbesondere Lester Young.
Bix Beiderbecke
Der einzige Zeitgenosse von Louis Armstrong, der eine Kerze für den legendären Trompeter halten konnte, der Kornettist Bix Beiderbecke, hatte einen weichen Ton und konstruierte elegante und gedämpfte Soli. Obwohl Beiderbecke einer der führenden Musiker in Chicago und New York war, war er nicht in der Lage, persönliche Dämonen zu überwinden und entwickelte eine starke Abhängigkeit von Alkohol. Er starb im Alter von 28 Jahren, nachdem er übermäßige Mengen an Alkohol aus der Zeit des Giftverbots konsumiert hatte.
