Keith Whitley war auf dem besten Weg, zum Zeitpunkt seines vorzeitigen Todes 1989 ein ehrenwerter Country-Superstar zu werden. In den 1980er-Jahren wurde er dank seiner seidigen Bariton-Stimme, die bei den Zuhörern aufsehenerregend war, berühmt und beeinflusst nach wie vor ein ganzes Stück Generation von Entertainern Jahrzehnte nach seinem Tod.

Whitley war ein Teil der neotraditionellen Landbewegung. Seine Vielseitigkeit als Interpret ermöglichte es ihm, mit Leichtigkeit weiche Balladen und harte Honky-Tonk-Nummern zu singen, und brachte ihn in gute Gesellschaft mit Country-Sängern der 80er Jahre und Neo-Traditionalisten wie George Strait, Ricky Van Shelton und Randy Travis.

Whitleys frühes Leben

Jackie Keith Whitley wurde am 1. Juli 1955 geboren und wuchs in Sandy Hook, Kentucky, auf. Als Kind begann er zu singen und mit acht Jahren lernte er, Gitarre zu spielen. Innerhalb eines Jahres sang er bei einem Radiosender in Charleston, West Virginia. Mit 13 Jahren gründete er seine erste Gruppe, eine Bluegrass-Band.

Einige Jahre später gründete er mit seinem Freund Ricky Skaggs die Lonesome Mountain Boys. Sie spielten meistens Stanley Brothers Songs und bauten im Laufe der Zeit eine lokale Fangemeinde auf. Sie wussten nicht, dass sie mit ihrem Idol spielen würden.

Die Clinch Mountain Boys

Ralph Stanley wollte seine Band nach dem Tod seines Bruders und Bandkollegen Carter im Jahr 1969 wieder zusammenfügen. Er bat Whitley und Skaggs, sich seiner Gruppe, den Clinch Mountain Boys, anzuschließen. Whitley und Skaggs nahmen das Angebot an und traten im folgenden Jahr mit der Band auf. Whitley trat die nächsten zwei Jahre mit den Clinch Mountain Boys auf und nahm sieben Alben auf, darunter Crying From the Cross, das 1971 zum Bluegrass-Album des Jahres ernannt wurde.

Whitley verließ die Gruppe 1973 und verbrachte die nächsten Jahre damit, von Band zu Band zu springen, um dann 1975 zu den Clinch Mountain Boys zurückzukehren. Er blieb zwei weitere Jahre bei ihnen. Sie gaben satte fünf neue Alben heraus, und 1978 verließ Whitley die Gruppe ein zweites Mal, um der New South, JD Crowe's Band, beizutreten. Die Gruppe kombinierte Bluegrass und Country und veröffentlichte zwischen 1978 und 1982 drei Alben.

Whitleys Solokarriere

Whitley verließ den New South 1982 und zog 1983 nach Nashville, Tennessee, in der Hoffnung, eine Solokarriere zu starten. Er unterschrieb bei RCA Records und veröffentlichte 1984 sein erstes Soloalbum, die Hard Act to Follow EP. Die honkytonklastige EP war keine ideale Einführung, aber 1985 folgte er mit LA nach Miami. Sein Debütalbum war zweifellos sein Durchbruch und brachte die Nr. 14 Single "Miami, My Amy" und die Top 10 Hits "Ten Feet Away", "Homecoming '63" und "Hard Livin" hervor. Im nächsten Jahr heiratete er Landsmann Lorrie Morgan.

LA to Miami war ein riesiger Erfolg, aber Whitley war kein Fan des übermäßig polierten Sounds des Albums. Er nahm 1987 sein drittes Solo-Album auf, fand es aber genauso übertrieben wie sein letztes Album und überzeugte sein Label, es einzustellen.

Whitley tat sich dann mit einem neuen Produzenten zusammen, Garth Fundis, und die beiden entwickelten 1988 Don't Close Your Eyes. Es wurden drei Nr. 1-Hit-Singles in Folge produziert: "Mach die Augen nicht zu", "Wenn du überhaupt nichts sagst" und "Ich frage mich, ob du an mich denkst".

Whitleys Tod

Don't Close Your Eyes war ein großer kommerzieller Erfolg, der Whitleys Ansehen als eines der vielversprechendsten neuen Gesichter des Landes festigte, aber die Dinge hinter den Kulissen waren nicht so vielversprechend.

Whitley litt unter schwerem Alkoholismus. Er war ein großer Teil seines Lebens Alkoholiker gewesen. Er begann als Teenager bei seinen Bluegrass-Shows zu trinken und war jahrelang nüchtern. Er litt auch an Depressionen, was das Aufhören noch schwieriger machte. Whitley verbarg seine Angewohnheit, indem er allein trank. Ehefrau Lorrie Morgan hatte viele Male versucht und es nicht geschafft, ihn nüchtern zu machen. Sein Alkoholismus wurde so schlimm, dass Morgan sich nachts die Beine zusammenschnürte, damit sie wusste, ob er versuchte, aus dem Bett zu steigen, um zu trinken.

Whitley starb am 9. Mai 1989 in Nashville nach einem Wochenende der Party. Er war 33 Jahre alt. Seine offizielle Todesursache ist Alkoholvergiftung. Sein Blutalkoholgehalt betrug 0, 47 Prozent, mehr als das Sechsfache des gesetzlichen Grenzwerts von 0, 08 Prozent.

Seine postume Karriere

Whitleys Karriere hat lange über seinen vorzeitigen Tod hinaus gedauert. Zum Zeitpunkt seines Todes hatte er gerade sein viertes Studioalbum, I Wonder Do You Think of Me, eingepackt. Das Album wurde drei Monate nach seinem Tod veröffentlicht und produzierte die Hits "I Wonder Do You Think of Me" und "It Ain't Nothin '", was seine Serie der Nr. 1-Hit-Singles auf fünf steigerte.

Die größten Hits folgten 1990 und erreichten Platz 5 der Billboard Top Country Albums-Charts und wurden mit Platin ausgezeichnet. Das Album enthält die neuen Songs "Tell Lorrie I Love Her", die Whitley zu Hause geschrieben und aufgenommen hat, und "'Til a Tear Becomes a Rose", ein Duett mit Morgan. Morgan bekam nach seinem Tod die Kontrolle über den Namensvetter ihres Mannes und nahm ihre Stimme für den Track neben seiner auf. Es wurde als Single veröffentlicht, erreichte Platz 13 und brachte Morgan und ihrem verstorbenen Ehemann 1990 einen CMA Award für die beste Vokal-Zusammenarbeit ein.

RCA veröffentlichte dann Kentucky Bluebird, eine Zusammenstellung von Performances und unveröffentlichtem Material aus Whitleys Tagen mit den Clinch Mountain Boys. 1994 organisierte Morgan mehrere der größten Namen in Country und Bluegrass, um Keith Whitley: A Tribute Album aufzunehmen. Das Album enthält Auftritte von Ricky Skaggs, Alan Jackson und Alison Krauss und Union Station sowie vier bisher unveröffentlichte Tracks, die Whitley 1987 aufgenommen hat. Wherever You Are Tonight wurde 1995 von Morgan veröffentlicht und enthält restaurierte Demos.

Während des letzten Jahrzehnts wurde gemunkelt, dass mehrere Filmprojekte über Whitleys Leben in Arbeit sind, obwohl nichts verifiziert wurde.