"Norma" wurde im Frühjahr 1831 vom italienischen Komponisten der Romantik, Vincenzo Bellini, geschrieben und feierte im Dezember dieses Jahres seine Uraufführung an der Mailänder Scala. Es zeigt Bellinis charakteristische lange Melodien und gilt als ein Meisterwerk des Belcanto-Genres, das sich durch einen äußerst ausdrucksstarken Gesangsstil auszeichnet.
"Norma" bietet auch eine der großartigsten Sopran-Arien aller Zeiten, "Casta Diva". Insofern gilt die Oper als bestimmende Rolle für Opernsopranistinnen, darunter Maria Callas, deren Debüt als Norma 1952 in Covent Garden von vielen Opernliebhabern als eine der besten Aufführungen der Rolle bis heute angesehen wird.
Akt 1: Eine Versammlung von Druiden
An einem heiligen Hain, tief in einem Wald gelegen, versammeln sich eine Reihe von Druiden um einen Altar, um um Stärke gegen die besetzten römischen Armeen zu beten. Der Hohepriester Oroveso leitet sie in ihrem Gebet. Nachdem das Ritual abgeschlossen ist, verlassen die Druiden den Wald. Augenblicke später kommt Pollione, der römische Prokonsul, mit seinem Zenturio Flavious und erzählt ihm, dass er Orovesos Tochter Norma nicht mehr liebt, obwohl sie ihr Keuschheitsgelübde mit ihm gebrochen und ihm zwei Kinder geboren hat. Pollione hat sich stattdessen in eine der jungfräulichen Tempelpriesterinnen, Adalgisa, verliebt.
Wenn das heilige Bronzeinstrument ertönt, das die Druiden zum bewaldeten Tempel ruft, scheiden die Römer schnell aus. Die zurückkehrenden Druiden bitten Norma, sie in ihrem Plan zu unterstützen, die Römer zu bekämpfen, aber sie sagt ihnen, dass jetzt nicht die Zeit für einen Krieg ist. Stattdessen singt sie der "keuschen Mondgöttin" ein Friedensgebet in Form der Arie "Casta Diva", in der Hoffnung, Polliones Leben zu verlängern, nachdem sie Visionen von der Niederlage der Römer gehabt hat. Als Norma geht, steigt Adalgisa, die unter dem Altar gebetet hat, auf, um Kraft zu beten, um Polliones Fortschritt zu widerstehen. Als er jedoch ankommt, gibt sie seiner Bitte nach und erklärt sich bereit, am nächsten Tag mit ihm nach Rom zu reisen, damit sie heiraten können.
Einmal in ihrem Schlafzimmer, vertraut Norma ihrer Dienerin an, dass sie befürchtet, Pollione würde eine andere Frau lieben und am nächsten Tag nach Rom fliehen, aber sie hat keine Ahnung, wer diese Frau sein könnte. Adalgisa kommt mit schwerem Herzen und bittet Norma um Rat. Adalgisa erzählt Norma, dass sie ihren Göttern untreu geworden ist, weil sie einem römischen Mann ihre Liebe geschenkt hat. Norma erinnert sich an ihre eigene Sünde und will ihrer Freundin vergeben, bis Pollione auf der Suche nach Adalgisa eintrifft. Normas Liebe verwandelt sich schnell in Wut und Adalgisa merkt, was passiert ist. Da Adalgisa die Beziehung zwischen Norma und Pollione nicht kennt, weigert sie sich, mit ihrer Geliebten wegzugehen, da sie Norma gegenüber äußerst loyal ist.
Akt 2: Norma ändert ihre Meinung
Norma geht am späten Abend neben den Betten ihrer kleinen Kinder auf und ab und hat den Drang, sie zu ermorden, damit Pollione sie niemals haben kann. Normas Liebe zu ihnen ist jedoch zu groß und sie ruft Adalgisa auf, sie nach Pollione zu bringen. Sie wird seine Liebe aufgeben, damit Adalgisa ihn heiraten und Normas Kinder als ihre eigenen erziehen kann. Adalgisa lehnt ab und teilt Norma stattdessen mit, dass sie im Namen von Norma mit Pollione sprechen und ihn überreden wird, zu Norma zurückzukehren. Norma ist bewegt von Adalgisas Freundlichkeit und schickt sie auf die Aufgabe weg.
Zurück am heiligen Altar verkündet Oroveso den rund um den Altar versammelten Druiden, dass Pollione durch einen neuen Anführer ersetzt wurde, der viel grausamer ist, und dass sie vorerst nicht empören sollten, um ihnen mehr Zeit für die Planung ihres nächsten zu geben Schlacht. Inzwischen ist Norma angekommen und wartet auf Adalgisas Rückkehr. Als Adalgisa endlich auftaucht, bringt sie eine schlechte Nachricht: Ihr Versuch, Pollione zur Rückkehr nach Norma zu überreden, war erfolglos.
Voller Wut geht Norma zum Altar und ruft zum Krieg gegen die Römer auf. Die Soldaten singen mit, bereit zu kämpfen. Oroveso fordert, dass ein Leben geopfert wird, damit ihre Götter ihnen den Sieg gewähren. Plötzlich unterbrechen die Druidenwachen Oroveso. Sie haben Pollione gefangen genommen und ihren Tempel geschändet. Oroveso erklärt Pollione als Opfer, aber Norma bleibt stehen. Sie nimmt ihren ehemaligen Liebhaber beiseite und sagt ihm, dass er seine Freiheit haben kann, solange er seine Liebe zu Adalgisa aufgibt und stattdessen zu ihr zurückkehrt. Pollione lehnt ihr Angebot ab. Aus Verzweiflung gesteht Norma dem Vater ihre Sünden vor allen Druiden und bietet sich als Opfer an. Pollione kann Normas Wohlwollen nicht glauben und verliebt sich wieder in sie. Er eilt zum Altar und nimmt seinen Platz neben ihr auf dem Opferhaufen ein, wo sie beide von den Flammen eingehüllt werden.
